Foto: Tommy Wang/AFP/Getty Images
Un feroz incendio consumió este miércoles un complejo residencial en el distrito de Tai Po, al norte de Hong Kong, dejando un saldo trágico de al menos 36 personas fallecidas, entre las que se cuenta un bombero, y 279 desaparecidas, según informó el jefe ejecutivo de la ciudad, John Lee. Las llamas, que afectaron a siete de los ocho edificios del complejo, mantienen a 29 heridos hospitalizados, de los cuales siete se encuentran en estado crítico.
El siniestro dio inicio en la tarde y se intensificó con la llegada de la noche, cuando las autoridades elevaron la alerta a la categoría 5, la más grave del sistema. El fuego comenzó en el andamiaje exterior de una torre de 32 pisos, aparentemente avivado por el viento, y se propagó rápidamente a las estructuras vecinas. Este complejo, construido en los años 80 y actualmente en proceso de renovación, albergaba a alrededor de 4.800 habitantes, muchos de ellos de avanzada edad.
Las llamas se extendieron vigorosamente a través del andamiaje de bambú y las redes de seguridad instaladas en el exterior, produciendo una densa columna de humo que era visible desde varios puntos de la ciudad. Las labores de rescate han sido extremadamente desafiantes debido a las altas temperaturas y a la caída continua de escombros, según explicó el subdirector de Servicios de Bomberos, Derek Armstrong Chan.
Más de 140 camiones de bomberos y 60 ambulancias fueron enviados al lugar, donde cientos de efectivos, incluidos paramédicos y agentes de policía, trabajan sin descanso. Hasta la noche del miércoles, varios habitantes seguían atrapados en los pisos superiores, según reportó el Departamento de Servicios de Bomberos, que ha recibido “numerosas” solicitudes de auxilio.
Las autoridades locales han habilitado refugios temporales para más de 700 personas evacuadas que han perdido sus hogares. “He dejado de lado el pensamiento sobre mi propiedad”, declaró a la televisión local un residente llamado Wu. “Verla arder de esa manera fue realmente desalentador”. La funcionaria del Departamento del Interior para Tai Po, Eunice Chan Hau-man, notificó que los servicios sociales están coordinando la atención a los afectados.
El presidente chino, Xi Jinping, expresó sus condolencias por la muerte del bombero y extendió su apoyo a las familias de las víctimas. También instó a hacer todo lo posible para minimizar las pérdidas humanas y materiales, según informó la emisora estatal CCTV.
La policía y los bomberos han formado un equipo especial para investigar las causas del incendio. Aunque aún no se ha establecido el origen exacto, las autoridades sospechan que el fuego se inició en los andamios de uno de los edificios en renovación. Este tipo de estructuras de bambú son habituales en la construcción en Hong Kong, aunque el gobierno había anunciado su progresiva eliminación por razones de seguridad.
Se trata del incendio más mortal en Hong Kong desde 1996, cuando un fuego en un edificio comercial en Kowloon dejó 41 fallecidos. La magnitud de esta tragedia pone nuevamente de relieve los peligros que enfrentan los residentes de áreas densamente pobladas y con infraestructura envejecida en la ciudad.
